Республика Куба – страна Карибского бассейна, основной территорией которой являются острова, а также около 1600 рифов Больших Антил. Это сейчас один из последних оплотов социализма, заповедный сигарно-ромовый регион мира, одетый в футболку с портретом Че Гевара и зажавший под мышкой томик Хэмингуэя – таким видится Остров Свободы многим гостям и туристам.
      У Кубы, оказывается, есть десятки исторических названий. Впервые слово появилось в форме «Колба» на языке карибских аборигенов еще при Христофоре Колумбе в 1492 году, который сам, достигнув берегов острова, назвал его Хуан в честь сына испанского короля. Известны еще несколько имен типа Сибоней, Фернандина, Сипанго, Альфа и Омега, означающих красивые горы, большую территорию, плодородную землю, но осталось это – Куба. Территория – 1250 км в длину, 180 км в ширину, и вокруг Атлантический океан с морями и заливами.

      Живут на острове почти 11 миллионов человек, треть в столице – Гаване. А всего здесь 15 городов. И красивейшая природа.
Ни развал СССР, ни уход Фиделя, ни американские санкции не смогли сбить с пути социалистическую Кубу. Остров Свободы упорно продолжает бороться за коммунистические идеалы, правда, после ухода команданте делает это уже без фанатизма. Да, здесь нет свободы слова, зато есть бесплатная медицина и образование. Более того, Кубу посещает все большее количество иностранцев, что не может не сказываться на ее внешнем облике.
      Именно благодаря иностранным туристам неприглядные городские пейзажи со старыми советскими автомобилями наконец-то начали уступать место современной застройке, а полки городских магазинов стали заполняться продуктами. Сегодняшняя Куба – это уже не сахарный тростник, льющийся рекой ром, уличная сальса, но и динамично развивающаяся туристическая инфраструктура, почти мальдивские пляжи, а также потрясающий дайвинг, богатые архитектурные памятники, безграничные возможности для экотуризма, благоприятный тропический климат.

      А ведь в своей истории на протяжении почти 300 лет Остров Свободы оставался бесправным сырьевым придатком Испании, и лишь с 1823 года местные обитатели начали предпринимать первые попытки борьбы с колониализмом.
      В 1895 году кубинским патриотам – при тогдашней поддержке США – удалось отвоевать у испанской метрополии большую часть территорий. Правда, взамен пришлось предоставить свои под американские военные базы.
В 50-х годах XX столетия на Кубе установился диктаторский режим Фульхенсио Батисты, у которого тут же нашлись противники в лице Фиделя Кастро. В итоге страна на пять с половиной лет была повержена в пучину сражений. Чтобы преодолеть последствия военной разрухи, правительство начало искать материальную поддержку по ту сторону океана, которую в итоге и получило от СССР. Стоит заметить, что дружба с Советским Союзом помогла Кубе не только восстановить относительную финансовую стабильность, но и окончательно испортить отношения с более сильным соседом – Соединенными Штатами. Раздосадованная сложившимся положением дел Америка поспешила наложить на Остров Свободы торговое эмбарго, действующее и по сей день.

      И все же Куба удивительная страна. Ее обожают туристы, сюда приезжают отдохнуть, подлечиться, познакомится с необыкновенными достопримечательностями, веселым и гостеприимным народом многочисленные гости со всего света.
Многих Куба поражает своей непохожестью на остальные Карибы. Знакомство начинается с Гаваны, а продолжается на знаменитых табачных плантациях и также там, где выращивают сахарный тростник. Дальше – высокие горы и второй по величине и первый по музыкальности город Сантьяго-де-Куба, вобравший в себя элементы испанской, французской и африканской культур.
      Вдоль истинно карибских пляжей выросло немало курортных отелей у моря. Усеянные белым песком, здесь наиболее известны участки побережья Варадеро. В числе других центров пляжного туризма – Гуардалавака, Плайя-Эсмеральда, острова Коко и Ларго. Любители прогулок под парусом отдают должное бесчисленным естественным гаваням, рыболовы охотятся у побережья за марлинами, дайверы исследуют коралловые рифы и затонувшие корабли.
А ведь есть еще большие и малые города, где прекрасная испанская колониальная архитектура сочетается с динамичной уличной жизнью и рядом культурных событий.
Тринидад, примеру, привлекает оригинальными жилыми домами, церквями и мощеными улочками. Часть здешних особняков, выстроенных «сахарными королями», даже внесена в Список Всемирного наследия ЮНЕСКО.
      Из всех островов кубинского архипелага наиболее привлекательны Кайо-Ларго, Кайо-Како и Кайо-Гильермо. Первый примечателен своим коралловым рифом и свободно разгуливающими по берегу игуанами. Местного населения практически нет, а вот отелей и баров в избытке. Главная фишка группы Кайо – пещерная дискотека, живущие тут розовые фламинго и потрясающие закаты.

      В крошечный город Ремедьосе стоит отправиться ради находящихся в нем музея карнавалов, музыкального музея Алехандро Гарсиа Кутурла и церкви Иоанна Крестителя. В Пинар-дель-Рио ездят для того, чтобы увидеть дворец Гуаш, сходить на представление в театр «Миланес» и понаблюдать за процессом производства настоящих кубинских сигар на табачной фабрике «Франсиско Донатьен». В Матансасе обязательными к осмотру считаются площадь Вихия, замок Сан-Северино и часовня Монсеррат.
Очень популярен на Кубе Дом-музей Эрнеста Хемингуэя. Здесь писателя любят, чтят, особенно в поместье Финка Вихия в окрестностях Сан-Франциско-де-Паула, которому гений отдал 20 лет своей жизни.
      Для экотуристов в стране, имеющей 14 национальных парков и более двух десятков биосферных заповедников, практически безграничные возможности. Самые известные и наиболее посещаемые охраняемые природные зоны – это парки Баканао, Десембарко-дель-Гранма, Сиерра-дель-Росарио и Топес-де-Коллантес.
Дайверам на Кубе живется вольготно. При желании отправиться на поиски подводных приключений можно прямо с пляжей Гаваны, Варадеро и Сантьяго-де-Кубы. Прозрачность морской воды практически везде высокая. Можно погоняться за экзотическими рыбками и возле кораллового рифа в провинции Сьенфуэгос.
В кубинской кухне тесно переплелись испанские, креольские и африканские мотивы. Любимый гарнир здесь – рис, в который нередко добавляются черные бобы или фасоль. Подают его чаще всего со свининой или курицей, поскольку говядина на Кубе – удовольствие, доступное лишь избранным. Стоит попробовать креольское ахиако, представляющее из себя мясное рагу с овощами и специями.
       В некоторых заведениях можно отведать и мясной экзотики – крокодилы, черепахи. К популярным видам блюд относятся хуэвос хабанерос – местная разновидность омлета с пряным соусом, чипсы чичарронес-хрустящие, мясной рулет пульпета и неизменные лобстеры, недоступные простому кубинцу. На десерт берут мадурос – жареные бананы, карамельный крем дульсе де лече – аналог вареной сгущенки – и печенье чуррос, которое жарят прямо на улице. Кроме того, на Кубе фантастическое изобилие фруктов.
А еще на Кубе 7 тысяч видов растений, много озер и большая река Кауто. Там своя экзотика и места для достойного отдыха. И тут остров еще – огромная территория для множества видов перелетных птиц, за которыми можно наблюдать круглый год. Чем и занимаются туристы и орнитологи многих стран.